法鼓山是由東初老人創建的「農禪寺」與「中華佛教文化館」發展而來。農禪寺以禪修為主，務農為生，故名「農禪寺」。當時,東初老人致力於推動臺灣佛教文化、培養佛教人才，每年並舉辦冬季救濟活動。1977年，聖嚴法師接任中華佛教文化館、農禪寺住持, 為了要將正信的佛法傳佈於世間，法師認為一定要從培養佛教人才，推廣佛教教育做起，並於1985年以北投中華佛教文化館的場地，創設中華佛學研究所。十幾年來，學生及教職人員愈來愈多，教學設備也愈加擴充，場所不敷使用。另外，研究所畢業生亦逐年增加，為了能讓他們繼續深造、研究，及增加他們學以致用的機會，因此，佛學研究所必須擴大範圍。另一方面，文化館的下院農禪寺僧眾逐漸增加，念佛、禪坐各項修行活動人數也愈來愈多，雖已擴建房舍，但是場地仍不敷使用。遂於1989年購得臺北縣金山鄉三界村的一塊土地，聖嚴法師將之命名為「法鼓山」，法鼓山這個團體,因此正式成立。

法華經卷三言：「惟願天人尊，轉無上法輪，擊於大法鼓，而吹大法螺，普雨大法雨，度無量眾生，我等咸歸請，當演深遠音。」法鼓的意思，是以佛法的鼓聲，像暮鼓晨鐘般的震聾發瞶，使聽不進佛法的人也能聽得懂，使從未見過佛教的人也能看得見，祈禱並期待人人都能夠得到佛、法、僧三寶的利益，人人都能沐浴在慈悲與智慧的明之中。萬善齊資，普世和槳，讓我們這個世界到處因著佛法的利益而快樂，使人間社會成為健康、和諧、富裕、知足的樂土。 「法鼓」的另一意，是用鼓聲來比喻佛法的功效、作用。只要說法弘法，所有眾生聽到法音宣流之後一切煩惱、嗔怨、懷疑、驕慢，便會通通放下，而且很順利地接受佛法的輔導、指引，進而作一位非常善良、和平而積極行善的人。

法鼓山宛如帶動社會風氣與觀念的火車頭，致力宣導凝聚全人類需要而形成的共識。

法鼓山的理念─提昇人的品質，建設人間淨土。

法鼓山的精神─奉獻我們自己，成就社會大眾。

法鼓山的方針─回歸佛陀本懷，推動世界淨化。

法鼓山的方法─提倡全面教育，落實整體關懷。

法鼓山是以建立「世界佛教教育園區」為願景，規劃了包括學術研究、修行弘化、關懷照護等各項工程建設，並逐步擴建成海內外弘法、禪修、文化、教育、關懷的組織體系。整個事業體是以僧團為精神指導中心，傳布正信佛教觀念與法鼓山理念；其下單位，具體推廣事項涵括「三大教育」?大學院、大關懷、大普化三個面向，由專職及義工人員各自秉其專業齊頭進行。

對於教育與佛教推廣的密切關聯，聖嚴法師曾指出：「今天不辦教育，佛教就沒有明天。」透過學院教育，以提昇佛教的國際地位、學術地位，並提振正面之形象，正是未來佛教發展命脈之所寄。因此法鼓山的「大學院」教育是方法，也是過程，其出發點與目的，並非專為培養佛教學者，而是希望藉此提昇人們對於佛法的認識與理解，培養僧才的素質，提高服務社會的能力與品質，以利正法的弘化。故而大學院教育正是藉由正規的教育機構，提供完整而有次第性的學程，以造就高層次的專業研究、教學、弘法及服務的人才。就實際面來說，大學院教育主要從兩個方向進行：第一個面向，為創辦法鼓大學以及延續廣為好評的中華佛學研究所，招生對象不分僧俗，廣及大眾。第二個面向，則為創辦僧伽大學，以養成宗教專業人才。招生對象為出家僧眾或預備出家者。

「大關懷」教育主要從事慈善公益事業；「大普化」教育為因應多元需要，成立了各類會團、推廣中心；此外，另有文化出版與以弘法修行為主的分支道場、聯絡處、共修處等，定期舉辦各種活動，進行觀念推廣工作，提供相關諮詢服務。法鼓山作為國際性的精神啟蒙教育團體，強調專業管理，並有會計師徵信，財務透明化，確保每一分人力、財力、物力都能運用得恰得其所，所以事業體才能在僧俗四眾的信賴、護持與投入下，成為廣布全球的組織。